ALKMAAR- Tijdens de nieuwjaarsreceptie van AZ werd teruggeblikt op een succesvol 2024 en vooruitgekeken naar de ambitieuze plannen voor 2025. In het AFAS Stadion bespraken Max Huiberts, Merijn Zeeman, Maarten Martens, Bruno Martins Indi en Stefanie van der Gragt de hoogtepunten van het afgelopen jaar. Onder meer de historische 9-1 overwinning op Heerenveen, de sterke prestaties van de jeugdteams en de verdere ontwikkeling van de AZ Vrouwen kwamen aan bod. Daarnaast werden de toekomstplannen besproken, zoals de verdere professionalisering van de club, de verbouwing van het AFAS Trainingscomplex en de ambities in zowel het mannen- als vrouwenvoetbal.
Het evenement in de Georg Kessler Lounge op het AFAS Stadion begon met een video waarin de hoogtepunten van het afgelopen jaar werden uitgelicht, zoals de historische 9-1 zege op sc Heerenveen, het puntenrecord van Jong AZ in de Keuken Kampioen Divisie, de resultaten in de UEFA Youth League van AZ Onder 19 en de contractverlenging van Desiree van Lunteren. Vervolgens schoven Directeur Voetbalzaken Max Huiberts en Algemeen Directeur Merijn Zeeman aan bij AZ TV-presentator Marlon Braakman voor de 'eerste helft'.
Start van Merijn Zeeman bij AZ
Zeeman, die eind 2024 de overstap maakte van Team Visma | Lease a Bike naar AZ, sprak over zijn eerste maanden bij de club. "Ik ben onder de indruk van de passie en het enthousiasme van de fans, vrijwilligers en medewerkers. Elke dag ben ik blij dat ik deze beslissing heb genomen. AZ is precies wat ik zocht," aldus Zeeman. Huiberts voegde daaraan toe dat de samenwerking met Zeeman goed voelt en dat de overgang van Robert Eenhoorn soepel is verlopen.
Terugblik op 2024
Huiberts noemde 2024 een succesvol jaar waarin AZ zijn doelstellingen behaalde. "Na vier jaar in de Conference League hebben we ons nu weer geplaatst voor de Europa League. We zijn blij dat we met de nieuwe opzet acht mooie wedstrijden kunnen aanbieden aan onze spelers en de fans". Daarnaast leverde AZ de topscorer van de Eredivisie af met Vangelis Pavlidis, die daarmee een prestigieuze individuele prijs in ontvangst mocht nemen.
De Directeur Voetbalzaken stond ook stil bij het vertrek van enkele sleutelspelers, waaronder Pavlidis, Yukinari Sugawara, Dani de Wit en Mathew Ryan. "Op zo’n moment bekijken we samen hoe we dat het beste kunnen invullen", vertelde hij. Met de terugkeer van Zico Buurmeester en Peer Koopmeiners, en de komst van Troy Parrott, Seiya Maikuma en Jeroen Zoet, deden de Alkmaarders direct weer mee om de bovenste plekken in de Eredivisie. Daarnaast bewees de ploeg van Maarten Martens zich ook te kunnen meten met Europese grootmachten als Fenerbahçe SK en Tottenham Hotspur FC en Galatasaray SK. Over de vernieuwde opzet van de UEFA Europa League sprak Huiberts zich eveneens positief uit: "Het format met acht Europese wedstrijden is niet alleen een meerwaarde voor de club, maar ook voor onze fans."
Jeugdopleiding als fundament
De jeugdopleiding van AZ blijft een belangrijke pijler onder het succes van de club. Het vierde jaar op rij een overwintering in de UEFA Youth League en het huidige winterkampioenschap van AZ Onder 19, Onder 14 en Onder 13 onderstrepen de kracht van de opleiding. "AZ heeft een van de beste jeugdopleidingen van Nederland'', benadrukt Zeeman. "Met dertien zelfopgeleide spelers in het eerste elftal willen we laten zien dat het mogelijk is om met eigen talenten grote prestaties te leveren."
AZ Onder 19 bereikt de volgende ronde van de UEFA Youth League na zege op Manchester United.
Ambities voor 2025
De club richt zich op zowel sportieve als zakelijke groei in 2025. Zeeman lichtte de plannen toe: "We zijn bezig met de vraag hoe we structureel succesvol kunnen zijn, zowel bij de mannen als de vrouwen. Daarnaast kijken we naar manieren om onze inkomsten te verhogen, onder andere via gebiedsontwikkeling rond het stadion. Dit alles moet bijdragen aan een duurzame toekomst voor AZ."
Ook staat een verbouwing van het AFAS Trainingscomplex op de agenda. Huiberts gaf aan dat de werkzaamheden eind februari starten en tegen het einde van 2025 gereed moeten zijn. Het vernieuwde complex zal voorzien zijn van onder andere dertig eenpersoonskamers, herstelruimtes en herstelbaden, wat bijdraagt aan de professionalisering van de club.
Doelpunt van het Jaar
Aan het einde van de eerste helft van de nieuwjaarsreceptie werd de prijs voor Doelpunt van het Jaar 2024 uitgereikt. De treffer van Ruben van Bommel op 19 mei 2024 tegen FC Utrecht werd verkozen tot het doelpunt van het jaar. "Ik had het niet verwacht, maar ik ben blij", reageerde de jonge vleugelaanvaller. "Ik wil mijn team bedanken. Zonder hen had ik deze goal nooit kunnen maken."
Ruben van Bommel neemt de prijs Doelpunt van het Jaar in ontvangst.
De Tweede Helft
In de 'tweede helft' van de nieuwjaarsreceptie schoven Technisch Manager van de AZ Vrouwen Stefanie Van der Gragt, hoofdtrainer Maarten Martens en zijn aanvoerder Bruno Martins Indi aan.
De AZ Vrouwen: Volop in ontwikkeling
Van der Gragt besprak de ontwikkelingen bij de AZ Vrouwen. "De stappen die we de afgelopen maanden hebben gezet, zijn groot. We voegen ons steeds meer bij de top. Het doel is nu om dit verder door te zetten en nog meer te groeien. We hopen in de nabije toekomst ook structureel speelsters uit de jeugd aan het eerste elftal toe te voegen. Dat is echter een groeiproces, want we zijn pas een jaar bezig", aldus Van der Gragt. Ze benoemde daarnaast de wedstrijden in het AFAS Stadion tegen FC Twente en Ajax, de contractverlenging van Desiree van Lunteren, de prestaties van Femke Liefting op het WK Onder 20 en de groei van de AZ Vrouwen Voetbalschool als belangrijke mijlpalen voor de vrouwentak van de club.
Het tweede gedeelte van de nieuwjaarsreceptie met Martens, Van der Gragt en Martins Indi.
Martens over de eerste seizoenshelft
Maarten Martens keek eveneens met een goed gevoel terug op 2024. "Ik heb het onwijs naar mijn zin. Mede door mijn verleden hier voelt het echt als mijn club, en daar kan ik ook trots op zijn", sprak de hoofdtrainer vol vertrouwen. Martens was eveneens lovend over zijn spelersgroep en noemde de overwinning op FC Twente vlak voor de winterstop als voorbeeld. "Iedereen werd ziek, en toch kregen we het voor elkaar om die wedstrijd te winnen. Het aanpassingsvermogen binnen het team is geweldig, en we zijn ervan overtuigd dat we mooie dingen kunnen bereiken."
Klaar voor 2025
De Belgische oefenmeester sloot af met een blik op de toekomst. "We willen unieke dingen realiseren, zoals de 9-1-overwinning op Heerenveen, maar dan in de vorm van tastbare prijzen". Martens benadrukte het belang van het trainingskamp en de samenhorigheid binnen de selectie als voorbereiding op de tweede seizoenshelft.
AZ staat aan de vooravond van een jaar vol uitdagingen, met als belangrijkste doelen sportief succes en verdere groei als club. Zoals aanvoerder Bruno Martins Indi treffend zei: "We zijn klaar voor de tweede seizoenshelft."
